Et departement har tre hovedfunksjoner: 

• det er faglig sekretariat for politisk ledelse
• det har forvaltningsoppgaver overfor sektoren
• det styrer underliggende virksomheter

Faglig sekretariat for politisk ledelse

I rollen som faglig sekretariat for politisk ledelse forbereder og utarbeider departementet proposisjoner, forskrifter, meldinger, svarer på spørretimespørsmål, skriver r-notater, kongelige resolusjoner, handlingsplaner og strategier m.v., samt besvarer henvendelser fra media og andre forespørsler under departementets ansvarsområde. 

Forvaltningsoppgaver overfor sektoren

Som forvalter av respektive sektorer iverksetter departementet blant annet politiske vedtak gjennom bruk av virkemidler som reguleringer og bevilgninger, herunder tilskudd og avgifter. Departementet kan også ha ansvar for rene forvaltningsoppgaver som tilskuddsforvaltning, behandling av enkeltsaker og utarbeiding av forskrifter. 

Styring av underliggende virksomheter

Gjennom etatsstyringen og eierstyring av statlige selskaper skal departementet sikre at virksomhetene ivaretar sitt samfunnsoppdrag, bidrar til å oppnå mål og prioriteringer, utnytter tildelte ressurser effektivt, samt opererer innenfor de lover, regler og rammer som er satt. Den norske sentralforvaltningen har relativt mange og små departementer, og oppgaver og myndighet er i stor grad delegert til underliggende virksomheter. Etatsstyring er derfor en kjerneoppgave for departementene og et viktig instrument i ivaretakelsen av departementets sektorpolitiske ansvar.

Etatsstyringen har tette koblinger mot ledelse, organisering, sektorovergripende lover og regelverk, IKT og personalpolitiske virkemidler. Dette er sentrale elementer i forvaltningspolitikken. Etatsstyring må derfor sees i sammenheng med alle disse delene av forvaltningspolitikken, for å utvikle en god og fremtidsrettet offentlig forvaltning.

I St.meld. nr. 19 (2008-2009) Ei forvaltning for demokrati og fellesskap understrekes viktigheten av at styringskjeden ikke bare er velfungerende vertikalt, men at også virkemiddelbruk er samordnet på tvers av sektorer og med hensyn til bruk av forskjellige typer virkemiddel, samt at faglige og økonomiske styringshensyn er koordinert på en god måte. Meldingen peker på at det ikke finnes en fasit for hva som er god etatsstyring, den vil måtte variere med virksomheters og sektorers særtrekk, risiko og vesentlighet.